När det gäller slutet av--livsfasen för härdplaster – i motsats till termoplaster – kan återvinningstekniken för uppvärmning eller smältning inte tillämpas. Ändå har polyuretanskumindustrin i stort arbetat med att möta denna utmaning under de senaste åren. Många av de tidigare problemen har lösts i försörjningskedjan, regleringsmiljön har utvecklats och återvinningstekniker har kommit långt.
Idag finns det två huvudteknologier tillgängliga för återvinning av PU-skum effektivt, mekanisk och kemisk (avancerad/förbättrad) återvinning. Skillnaden mellan de två är att kemisk återvinning följer nedbrytningsprincipen – vilket innebär att polyuretanavfall depolymeriseras till dess primära råmaterial.
Mekanisk återvinning
Mekanisk återvinning som metod finns i decennier. Försörjningskedjan för PU-skum har gjort stora ansträngningar redan under de senaste decennierna för att förbättra sin resurseffektivitet i produktionsledet. Mekanisk bearbetning med eller utan tillsats av bindemedel är det enklaste och mest grundläggande sättet att återvinna PU. Idag säljs nästan allt PU-skumproduktions- och omvandlingsavfall eller -skrot av skummare och omvandlare som trim och för att producera PU-bundet skum som används i olika produkter.
PU-skum som finns i komfortapplikationer har samma livslängd som själva produkten – upp till flera decennier. Å andra sidan har den huvudsakliga tillämpningen av styvt PU-skum – sandwichpaneler – en mycket längre genomsnittlig livslängd. Denna diskrepans resulterar i olika kvalitet på mekaniskt återvunnet PU-skum.
Kemisk återvinning
Kemisk återvinning, även känd som förbättrad återvinning, involverar alla typer av upparbetningsteknik med användning av kemiska medel eller processer som direkt påverkar antingen plastens formulering eller själva polymeren. I denna process bryts polyuretanskum ner till kemiska råmaterial, nämligen polyoler och diisocyanater. Med tanke på kostnader, applicerad temperatur och ytterligare substrat är förbättrad återvinning mycket mer krävande än den mekaniska återvinningsvägen.
Det finns två huvudsakliga kemiska återvinningstekniker. Den första är kemolys som är uppdelad i många olika underkategorier såsom acidolys, hydrolys, aminolys eller alkoholys, beroende på vilka kemiska reagenser som används. Idag är det möjligt att återvinna polyolfraktionen i PU-skummet med denna teknik och forskning pågår för att även i framtiden återvinna diisocyanaterna. Den andra tekniken är termokemisk återvinning, där material återförs till en molekylär nivå i oljor och gaser, som kan användas som nya råvaror för den petrokemiska industrin. Med den så kallade "massbalansmetoden" kan upp till 100 % av bio-baserade och/eller återvunna polyoler och isocyanater användas i skumformuleringar i framtiden.
Andra teknologier
En teknik som är vanligare för återvinning av styvt PU-skum är biologisk nedbrytning. Denna teknik kännetecknas av nedbrytning av organiska ämnen av levande organismer eller deras enzymer. Det resulterar i förkortning av polymerkedjor och eliminering av några av dess delar. Det leder till en minskning av dess molekylvikt, och under gynnsamma förhållanden kan det till och med resultera i fullständig mineralisering av nedbrutet material. Men den fullständiga nedbrytningen av större polymerer kräver vanligtvis samarbete mellan flera olika organismer. Den kan bestå av ett fåtal steg: nedbrytning av polymeren till monomerer, deras reduktion till enklare föreningar och slutlig nedbrytning till koldioxid, vatten och metan (under anaeroba förhållanden).